» Замок Короля Страха: Личные апартаменты
Тварь была очень древней. Не один век она существовала среди живых, питалась их страхами и надеждами, а через это – и жизнями. Она помнила многих, очень многих. Кто-то был сильнее, кто-то слабее, но, в конечном итоге, страху оказывался подвластен каждый. И даже лич, которого она сейчас вела во тьме. Твари было несложно обнаружить то, чего он боялся. И сейчас, пока они шли в тенях, Тварь прислушивалась к нему. Не к телу, потому что неумершего в нем уже не было, но к сознанию, к памяти. Много интересного хранила эта память, и Тварь с увлечением рылась в ней, как, бывает, нищие роются в куче хлама. Какие-то воспоминания она откидывала сразу, другие же примеряла на себя, запоминая все некогда пережитое слепым магом. Тварь была жадной и воровала не только чужие жизни, но и чужой опыт, чужую память. Это было интересно само по себе, однако со временем Тварь научилась выискивать в чужих воспоминаниях кое-что еще, помимо страхов. И пока они медленно продвигались от жизни к смерти, она, как и ожидалось, нашла…
…Здесь было много живых, и Твари хотелось забрать каждого, но она пришла сюда не за ними, и старалась об этом помнить. Эти создания, которых никто, кроме Твари, не назвал бы живыми, в конечном итоге должны были стать приятным дополнением к другому, гораздо более интересному существу, которое и послужило причиной ее появления здесь.
- Государь ждет вас. Идемте.
Тварь, принявшая облик Андраша, обернулась на голос. Улыбнулась – искусственно, мертво, так, словно усердно растягивала губы резиновой куклы. Ее пригласили, а большего сейчас было и не нужно. Тварь кивнула и протянула руку пришедшему за ней слуге.
- Веди.
Тот вздрогнул и скривился, но выбора у него не было, и он принял протянутую руку. Тварь пошла за провожатым медленно, приноравливаясь и к его шагу, и к необходимости самой передвигаться на двух ногах. Это было неудобно для нее, привыкшей к бестелесному существованию, и удавалось ей плохо. Шаг получался механическим, излишне резким, дерганным. К тому же Тварь забыла про улыбку, и губы ее все еще были приподняты над зубами в том, что и оскалом-то назвать было нельзя. В человеческом теле Тварь могла бы показаться жалкой, любое тело было слишком тесно ей и это сразу же бросалось в глаза, но тем, кто видел ее сейчас, мысли о несуразности облика в голову не приходили. От существа, натянувшего на себя облик Андраша, как тесное платье, исходило четкое ощущение и не страха даже, а немого ужаса, который, словно навязчивый запах, лип к коже, проникал сквозь нее и затаивался чуть ли не в костном мозге. Придворные Короля Порока, встретившиеся им, жались к стенам, стараясь держаться подальше от Твари. А она выискивала и нащупывала те ниточки в их сознании, за которые могла бы с легкостью увести их куда угодно. В любой кошмар.
Они уже почти пришли, когда слуга, державший Тварь за руку, не смог больше терпеть и слабо заскулил от скрутившего его страха. И Тварь потеряла над собой контроль. Слишком много легкой добычи, слишком большое искушение.
Тени, подрагивавшие на стенах, удлинились и вытянулись. Казалось, что они вдруг приобрели глубину и плотность, ожили и потянулись к придворным, которые замерли поближе к стенам, стараясь держаться подальше от странного гостя их государя. Тени всасывали в себя визжащих созданий, сжимали их в себе, и чужие тела ломались с отчетливым мокрым хрустом. Некоторые пытались бежать, но поскальзывались на крови или спотыкались об оторванные тенями части тел. Падали, ползли, воя от ужаса, но спастись им все же не удавалось. Слуга, который уже давно никуда не вел Тварь, кричал и дергался, пытаясь вырвать руку из ее крепкой хватки. Он так сильно хотел убежать, что еще немного и, как зверь, попавший в капкан, наверное, сам отгрыз бы себе кисть, лишь бы обрести свободу. Но Тварь вспомнила о нем раньше. С неожиданной силой она отшвырнула его от себя, и несчастный влетел в ближайшую дверь, выбил ее собой, растянувшись на полу у ног своего короля, тихо подвывая от ужаса и боли. А Тварь, украденный облик которой заметно «поплыл», вошла следом.
На миг в комнате воцарилась тишина, на фоне которой неестественно громким показался стук упавшего на пол блокнота. Маленький секретарь, увидев гостя, не справился с дрожью в руках и не смог его удержать. Он смотрел на Тварь пока что молча, как и все остальные слуги Короля Порока, но глаза его становились все больше и больше, лоб и лысина покрылись блестящей пленкой испарины. Губы маленького человечка посерели и, казалось, слушались его не лучше рук, когда он пытался выдавить из себя слова:
- Это… это…
Глухой звук упавшего на пол тела заглушил то, что он пытался сказать. Камергер Его Величества, оказавшийся ближе всех к Твари, не выдержал давления ужаса, исходящего от нее, и потерял сознание. Не удостоив его и толикой внимания, Тварь шагнула вперед. Теперь это существо выглядело таким, каким было создано – бестелесное призрачное нечто, при взгляде на которое каждый видел лишь свои собственные, самые глубинные страхи. И пленник ее, тот, кого она все это время вела за собой незримым, тоже стал виден. Андраш стоял за ней неподвижно и очень ровно. Руки его были прижаты к груди, сшитые с нею раскаленной цепью, которая, извиваясь, словно живая, во многих местах пронизывала его тело насквозь. Одежда лича вварилась в кожу там, где цепь касалась его, а ошейник был сжат настолько туго, что дыхание выходило с хрипящим присвистом сквозь невольно приоткрытые губы. Лицо неумершего побледнело больше обычного и как-то заострилось, кожа натянулась, и обугленные дыры выжженных глаз казались теперь еще заметнее. Он был без сознания и тело его держалось вертикально только за счет силы Твари, которая, на миг замерев в дверном проеме, темным облаком качнулась вперед, и стоящих на ее пути слуг разметало по стенам.
- Ты сам пригласил меня, Асмодей, - Тварь не могла улыбаться, но в голосе ее, бесполом шелесте, отчетливо слышалась усмешка, - А теперь я приглашаю тебя. Пойдем со мной.
Это древнее существо казалось неуязвимым, и лишь немногие могли бы вспомнить, что избавиться от него было, в общем-то, довольно просто. От Твари можно было откупиться и те, кто знал об этом и смог преодолеть страх, так и делали. Возможно, стоящий посреди комнаты демон помнил об этом, а возможно и нет. Но в последнем случае, судьба его обещала быть очень незавидной.