Сколько есть на свете практичных развлечений? Одно, два, три... множество? Неизвестно. Да и не занимательна эта арифметика. В развлечениях счет ведется чему угодно и на что угодно. В подавляющем большинстве случаев во главу угла ставился экономический интерес да чистый азарт. Вместе же эти два, безусловно базисных элемента, были и вовсе великой силой в экспансии чужих голов, симпатии сердец - и даже чужих душ.
Наша жизнь, может, и игра... но в любом случае не вся. Не все то, что управляет мирами и существами, можно подогнать под парадигмы Игры.
- Проходите, проходите... вам сюда...  торопитесь, дамы и господа! До боя осталось всего ничего!
Нечастые, обычно незаметные, но крайне юркие представители местного персонала старались вовсю, успевая как улыбаться все прибывающим посетителям, так и зазывать новых. Сомневающихся, но выдающих себя очевидной "печатью" интереса на любопытных лицах. Невнятный силуэт среднего роста, весь сокрытый тяжелым плащом, при ближайшем рассмотрении оказался женщиной: изящно-гибкая, бледнокожая ладонь с хрупким запястьем, вложившая символически "вежливый" медяк в руку зазывалы-паренька, не оставляла никаких сомнений.
- Сию минуту, леди, я вас провожу.
Отвечая совсем негромко, скорее, просто для проформы, он повел незнакомку меж рядами. К одному из лучших мест, с прекрасным обзором гладиаторской арены.
- Благодарю.
Шуршание плотного темно-синего бархата, внимательный, оценивающий взгляд из-под тени капюшона... Сегодня она поставила небольшую сумму на противника Каймана, одного из любимцев публики. Недаром среди гладиаторов и местного "сарафанного радио" сегодня активно ходят слухи о том, что бой посетит некто из верноподданных Астарта - что, разумеется, означало очень интересную вероятность... заинтересовать. Кого, чем именно и насколько, никто не знал. Но мысли о представителях свиты Короля Страха, как водится, заставляли понервничать.
Интересно, много ли здесь представителей прочих дворов?
Сохранять инкогнито было легко - Этайн в Лабиринте, по большому счету, совсем недавно. Кельтка осматривалась, ничуть не стесняя своего - всегда умеренного, правда - любопытства. Мало кто вообще догадывается о том, что королевский Мечник - женщина...
Стоп, это еще что? Какой к черту сосед, она же просила забронировать этот пятачок только для нее!

И кто же вы, милый юноша? Тоже ведь не просто так одно из лучших мест занимали, верно?
Сказать, что любопытство незнакомца было хорошо ощутимо, значило ничего не сказать. Оно буквально витало в воздухе... и, нет, для этого совершенно необязательно быть эмпатом. Вполне хватит чувствительности ее сущности и так называемых социальных навыков. Кельтка не рассматривала своего соседа. Во всяком случае, не так внимательно, как он ее. Это… немного подождет. В отличие от незнакомца, дочь Морриган пристально следила за ходом всех боев, отмечая тех, кто выживал, кто внезапно объединялся в новые боевые двоицы с недавними врагами. Одни делали это потому, что хотели жить. Другие потому, что хотели воевать. Так или иначе, они все шли дальше…
Противник Каймана оказался рослым детиной, однако ж, не слишком тяжеловесным. Все, что нужно, ему дала природа:  хороший «размах» плеч, явно гибкие руки, крепкие бедра и ноги, наверняка способные выдерживать очень и очень немалые нагрузки. Но, главное – в его медицински правильной, несгибаемой осанке чувствовалась железная воля и наличие дисциплинированности, а обманчиво свободная, местами чуть небрежная пластика – начисто лишена яркого эмоционального окраса. Русоволосый, с легкой рыжинкой, светлокожий – наверняка из северных народов.
Мой клиент. С такими в моих рядах, маменька, вы так и не смогли стереть меня с лица Земли, позорно воспользовавшись чужой магией, лишь бы вышвырнуть единственное дитя куда подальше.
Ну что ж, следует дать этим двоим показать себя как следует… Прежде, чем одного из них она заберет в армию Астарта. Самое разумное, чем следует заниматься в этом, совершенно чужом мире, помимо просвещения своей скромной персоны на тему его устройства – так это окружать себя солдатами, отобранными лично. Качественный поиск не терпит спешки. Впрочем, и она ведь рассчитывает на долгосрочный эффект своей тактики…
Быть может, противник северянина и занял классически выгодную позицию – спиной к солнцу, но вот с выбором оружия погорячился. На присмотренном леди О’Гара бойце были нетяжелые защитные наручи и пластины поверх пальцев, а на спине – легкий кожаный доспех. И тоже с нашитой поверх, металлической пластиной во всю спину, которая, ясное дело, вещь одноразовая, но в случае чего выдержит удар мечом. Покорежится, но выдержит, не даст так легко и быстро повредить кости или, упаси боги, позвоночник. На груди была недлинная, легкая, но прочно сплетенная кольчуга. Такая – совсем не тяжелая для здорового, крепкого мужчины, тоже может и загнуться после боя, но шансы на выживание заметно повышает, хоть и не является серьезной защитой от колющего удара тяжелым клинком. Ну и, наконец, атакующим оружием у северянина был… боевой шест. Весьма опасный с обеих своих, заточенных сторон. Многим поначалу кажется, что деревянное оружие, у которого лишь на концах имеются металлические элементы, они наверняка смогут испортить, сломать в ожесточенном бою. Ну что ж, зачастую это было их последней ошибкой. Противник Каймана, молчаливый и абсолютно не демонстрирующий никаких жестов на публику, встал слегка боком к своему оппоненту, так, чтобы солнечный свет не стал ощутимой помехой в бою.
Вновь прогремели трубы, и над ареной звонко разнесся голос куратора арены, объявивший о начале сражения.