-Эй, старик! – насмешливый окрик прозвучал прямо над головой Доктора.
Некоторые ночные охотники славились своей беспечностью. Причина, по которой они выживали в этом мире, крылась исключительно в больной фантазии человечества. Точнее какого-нибудь одного человека.
Обладательница по-детски звонкого, сильного голоса, спрыгнула с ближайшей крыши прямо на мостовую, и казалось, земля дрогнула от тяжелого удара. Девочка выпрямилась – на вид, ей можно было дать лет 12 – и в темноте блеснули глаза, чья радужка, пересеченная вертикальной чертой зрачка, казалось была залита расплавленным золотом. По-звериному резкое движение склонило голову, украшенную короткой метелкой светлых волос, к плечу. Хищная улыбка обнажила ряд острых зубов. В воздух игриво взметнулся кончик тяжелого, покрытого чешуей хвоста.
-Старик, неужели ты не поможешь бедной, маленькой, потерявшейся девочке? Ты же сегодня хорошо поработал – существо рассмеялось, и требовательно протянуло вперед руку, украшенную пятком стальных когтей – Отдашь все по-хорошему, или мне следует быть более настойчивой?
За спиной Доктора послышались шаги и глумливый смех. Хвостатый ангелочек был явно не один.

Девочка хищно оскалилась, снизу вверх глядя на стоящую на крае крыши добычу.  Она злилась, что доктор ускользнул в зону недосягаемости, однако, не считая этой легкой, скорее детской, досады, была неожиданно безмятежна. Как будто щенок забрался под диван – в такой ситуации ребенок кричит и злиться, но при этом отлично знает, что рано или поздно придут родители, и вытащат зверушку на растерзание своему чаду. Такие законы на земле, конечно, не царили, но и этот ребенок сможет достать свою игрушку и без помощи взрослых.
Отступив на шаг назад, девочка развела руками, и в тусклом свете блеснул ряд острых зубов, что вновь открыла насмешливая улыбка.
-Знаешь, все необычное рано или поздно будет заляпано будничной стереотипностью, тут уж ничего не попишешь. Если ты хотел сохранить свою стерильную чистоту, тебе следовало выбирать  Прекрасное Далеко, а не Лабиринт, старик. Но ты совершил ошибку, так что, не обессудь, но нам придется чуток подмочить твою чистенькую репутацию.
Следил ли Стенли за спутниками маленькой разбойницы или нет, он не мог знать – сколько их, не мог знать, что они могут. Не мог знать, где они.
Тень, алым фонарным светом небрежно брошенная за спиной доктора, неожиданно подернулась рябью, и из самой черепицы в воздух беззвучно выросла костлявая, черная как душа любого жителя Лабиринта, фигура. Невозможно было разглядеть ни одной детали, однако Стенли все равно не успел бы заметить и самого появления спутника девочки. А разбойник со спины обхватил запястья доктора, рука, в которой была трость, оказалась быстро, и расчетливо вывернутой, и целью было не только обезоружить, но и рассредоточить Доктора. Еще один спутник хвостатой – другая уродливая тень ночи, развернула крылья, взмывая в воздух, и одним сильным ударом выбила из рук доктора тяжелый чемодан с оборудованием. Тот пару раз перекувырнулся в воздухе и с грохотом упал на мостовую, обнажая свое содержимое – медикаменты, бутылочки, оборудование, многое из которых оказалось разбито или приведено в негодность из-за столь небрежного обращения.
-Так что, попрощайся со своей исключительностью, - звонкий, весь пропитанный жестокой издевкой голос девочки вновь прозвучал, и звучал он неожиданно ясно и громко, хотя малышка все так же стояла внизу на мостовой, небрежно сложив руки на груди и с насмешкой наблюдая за происходящим – Тебя действительно все знают, Оул Стенли, и коли ты такой умный – ответь на один простой вопрос – золото взгляда блеснуло в алом свете отвратительным болотным оттенком – Как твои мистические мстители догадаются, кому им следует мстить? Может, ты им поможешь? – визгливый смех девочки взлетел в воздух.
Она действительно играла с Доктором. Как с щенком, что забился под диван. Но ведь все щенки умеют кусаться...

Примерно в этот момент Аль добралась до того места, где на Стенли напали такие безрассудные ночные грабители. Девушка скрылась за углом, в тени, невидимая для всех, разочарованно наблюдая за происходящим.
Нельзя же быть такой беспечной, "сестренка"!

Двое грабителей развеялись как дым, едва пули прошли сквозь их тела. Казалось, что это были призраки, а не живые существа, не было ни крови, ни криков, лишь тихий, чуть завывающий свист, когда мрачная, казавшаяся такой плотной, материя растворилась в воздухе, разорванная на мелкие клочки, шестью точными выстрелами.
Стенли двигался очень быстро, но воровка и не собиралась отступать – она стояла на месте, опустив руки вниз, и с улыбкой смотрела на приземлившегося прямо перед ней мужчину. С улыбкой насмешливой, спокойной, без малейшей фальши. Угрозы и смерть (хотя смерть ли?) ее компаньонов, не оказали на девочку ровным счетом никакого воздействия.
Осторожно, с какой-то лукавой наигранностью, девочка подняла руки и два раза медленно хлопнула в ладоши, не отрывая взгляда от доктора.
-Браво! Это было очень эффектно – ядовитая усмешка вновь позволяла Стенли вдоволь насладится пугающим видом острых зубов – А ты собираешься развеять меня тростью? О, нет, мне наверное стоит дать тебе немного времени, чтобы ты успел перезарядить револьвер!
Девочка сделала шаг вперед, давя на трость, и даже не поморщилась, словно все ее тело было укрыто броней, а не тонкой человеческой кожей. Неожиданно из-за спины доктора донесся тихий, чуть печальный голос.
-На два пальца вверх доктор. Попробуйте оживить мое жестокое сердце.
Откуда-то сверху долетела другая, резкая, визгливая фраза.
-Где деньги, Стенли? Я тут с тобой не в салочки играю!
Хвостатый ребенок стоял прямо перед ним, сияя хищным оскалом. Их было лишь двое, на улице, окруженной домами, однако звучавшие голоса были столь реальны, столь близки, они словно говорили в голове доктора, и это смущало, пугало, выводило из себя.

Альтера, что спрятавшись наблюдала за происходящим, уважительно усмехнулась. Этот ребенок был единственным, из многих сотен клонов, кем она почти восхищалась. И не было другой жертвы, что не вызывала бы у нее столько отвращения.
Еще немного, моя маленькая. Еще совсем немного, и ты больше не будешь играть с одинокими прохожими. Ты исчезнешь, запомни это, моя маленькая сестренка.
Тонкие пальцы легонько хрустнули, когда девушка привычно размяла суставы. Ей это было ненужно – убивала она иначе, совсем иначе. Но, пришедшая из неведомых далей чьего-то разума привычка, скорее даже рефлекс, оставалась неизменной. Да почему бы и нет? Это ни капли не мешает предстоящему процессу.

Расклад был ясен и предельно прост. Пора было открывать карты. Игра подошла к концу, и Альтера, совершив несколько хорошо обдуманных шагов, собрала Роял Флэш. Это была победа, а у ночной хулиганки не было ни малейшего шанса выйти из игры - кредиты и отсрочки в этой партии, где ставкой жизнь, не дают.
Мойры возбужденно воевали за свой единственный глаз, чтобы суметь разглядеть зарождающийся рисунок, шутница-Фортуна с трудом сдерживала тихий смех, наблюдая за происходящим из недосягаемо-близкой дали.
Show must go on.
Альтера покинула свое убежище, в секунду оказавшись за спиной самой интересной, и самой омерзительной из фантазий, что можно было назвать разве что родственниками метаморфа. Ненавистными. Ненастоящими. Тонкие губы изогнула насмешливая улыбка.
Шах и мат.

Весь мир содрогнулся. Доктор уже ничего не видел и не слышан, поглощенный собственным, уникальным безумием. Созданным специально для одного единственного клиента. Не видел, как реальность расползалась по швам ,исходя жирной, густой, омерзительной темнотой. Не видел как смяло и скомкало тонкую фигурку хвостатой, в последнюю секунду своего существования подарившей вселенной выражение животного ужаса, идеально дополненного жуткой гримасой искренней, душевной ненависти. Не видел как разбитым витражом резлеталась мостовая под ногами. И лишь на мгновение полотно голосов прорвал дикий, истошный вополь, рвущий все связи и несущий лишь жалкий отблеск невообразимой боли и ужаса, что испытывало породившее его существо.
А потом Оула окутала долгожданная тьма беспамятства, что великодушно прогнала все голоса и крики, все страхи, все чувства. Все. Оставив лишь бесконечность умировторенной пустоты.

Шах и мат.

Пришел в себя Доктор неожиданно, словно вдруг пробудившись от сморившего его на стойке бара сна, и при том очень и очень плавно. Сначала вернулось осознание себя, а позже и своего тела. Чувства. Звуки. Запахи. Зрение. Последней вернулась память.
Первое, что ощутил Стенли была жесткая ручка чемодана да удобная рукоять трости, что пальцы непроизвольно сжали со всей силы, казалось еще немного - и бедное дерево жалобно разойдется тонкой трещиной.  В затылок неловко уперся холод мостовой, тот же камень колол и спину. У самого лица на земле валялся  его цилиндр. Все было в порядке, все цело и невредимо, словно и не было ничего.
Чуть поодаль стояла Альтера, склонившись над несуразной темной грудой, лежащей у стены одного из домов. Лишь самое больное сознание могло узнать в этой темной куче то, что когда-то было человеком. От природы тщедушного и худого, сейчас он больше напоминал тряпичную куклу, с которой игрался дикобраз - высушенная фигура, едва ли не разодранная на кусочки. Анатомический театр абсурда. Жертва игры.
-Вот и все, - Аль в последний раз равнодушным взглядом окинула тело и выпрямилась. Простая белая футболка была разорвана в клочья и сплошь залита еще не остывшей, густой кровью, тот же беспорядок творился с джинсами. Однако молниеносным движением накинутый плащ целомудернно скрыл мелькающее в частых прорехах тело. Но за несколько секунд можно было заметить, что нежная кожа была идеально чиста - ни капли крови, что было странно, учитывая состояние вещей.
Обернувшись к Доктору, девушка подарила ему очаровательнейшую из улыбок. Длинные темные волосы постепенно становились короче и приобретали чистый белый цвет, острые черты лица смягчались, лишь глаза сохранили неповторимо-якрйи синий цвет. Единственное воспоминание о недавней жертве. О такой слабой сестренке. О такой сильной сестренке. Они просто были в разных весовых категориях.
-А вы крепкий. Только сознание защищено не очень - больно уж легко она вас околдовала. Но, тут выбирать не приходится, к тому же, стоит отметить, ей уж очень хотелось вас сломать. Мне повезло остаться незамеченной, так что все получилось только поэтому. Иначе сходили бы с ума вместе. - подойдя ближе, девушка протянула Стенли руку, чтобы помочь тому подняться на ноги - Я рада, что вы в порядке, Доктор Стенли. Стоять можете?
Открытый взгляд, мягкий изгиб губ. Словно и не было ничего.

-Вас сложно не узнать – девушка мягко улыбнулась и сжала протянутую ладонь в крепком рукопожатии. Такая излишняя официальность веселила Альтеру, после устранения цели, ее настроение стало предельно легким, но она ничем не выдала свое отношение, лишь блеснули во взгляде озорные искры, - Алиан. Алиан Терра. Очень приятно.
Девушка склонилась перед Стенли, помогая тому отчистить пальто от грязи, и сделала это так легко и непринужденно, что ее действия не показались ни обязанностью, ни игрой, и не могли вызвать никакого неудобства.
-Зря вы так не думали, несмотря на то, что вас все знают, и многие готовы защитить или отомстить, хотя бы в виду благодарности за оказанные услуги, – известный Доктор Оул Стенли является очень заманчивой целью, - Аль улыбнулась и выпрямилась, запахнув развернувшиеся полы плаща.
– И дело не только в количестве денег, что вы часто носите с собой, но и… в престиже что ли? – девушка насмешливо приподняла брови – Обокрасть вас, это как подняться на новый уровень. Так что… повезло вам или нет, это уж не мне решать. Никогда не думали нанять себе телохранителя? – звонкий смех, чтобы чрезмерно серьезный Оул не принял эту полусерьезную шутку за предложение.
Однако, последний вопрос Стенли вызвал у девушки болезненную гримасу. Не сдержавшись, Аль недовольно фыркнула.
-Ну почему сразу хочу? Да еще и я? – девушка вновь улыбнулась, и безапелляционно поддержала мужчину за талию, перекинув его руку себе через плечо, чтобы позволить перенести хоть часть веса с ног на более надежную опору –Впрочем, одну вещь я действительно хочу - чтобы вы привели себя в порядок. Поэтому я доведу вас до ближайшего помещения, на ваш выбор, и помогу по мере сил справиться с последствиями этой незапланированной вечеринки, – улыбка так и не сходила с губ Альтеры, но голос на секунду прозвучал даже не глуше, спокойнее что ли – А там мы уж посмотрим, нужно ли мне что-то от вас. Договорились? Итак. Куда идем, сэр? – еще одна смешинка сорвалась с губ девушки и растворилась в холодном ночном воздухе.

-Не времена, тут суть в месте - Аль насмешливо пожала плечами - Если вы хотели жить мирно и спокойно, вам следовало выбирать  Прекрасное Далеко, а не Лабиринт.
Слова только сорвались с губ, и тут же девушка недовольно поморщилась - это были не ее слова. Не ее мысли. Да, они сливались воедино, и разобрать, что истинно, а что - пришедшее, было непросто. Но опыт - самый лучший помощник в таких делах. И он с саркастической усмешкой шептал - "Держись. Началось веселье."
Даже после уничтожения тела, ты довольно опасный противник, сестренка. Ну ничего. Тебе осталось недолго.
- Спасибо, так гораздо лучше...  Телохранителя? Нет, скорее - носителя костелей. Вы уже вживаетесь в эту роль? Не хотите, нет? А жаль, жаль... - неловкая улыбка, сопроводившая эту фразу, едва не заставила девушку рассмеяться - она сдержалась в последний момент, сочтя, что обижать доктора все же не стоит. И так натерпелся он за сегодняшний день.
-Так еще лучше? - высокий, скрипуче-писклявый голос, которым была произнесена эта фраза разительно отличался от глубокого, мягкого голоса Альтеры. Да и поддерживала Стенли уже не девушка, а какое-то неестественно-смешное существо. Абсолютно черная, блестящая под фонарным светом кожа покрывала худое, дистрофичное тело того, кого можно было разве демоном обозвать, если сверяться с человеческими фантазиями. Узкие, до самых краев залитые расплавленным золотом глаза, широкая усмешка, что сверкнула чуть выдающимися над нижней губой клыками, невообразим тонкие конечности, да острые уши, прижатые у голове. Ростом эта чудо-зверушка была с Аль, поэтому перемены никак не отразились на положении Оула, разве что, лишили излишней неловкости - по всем признакам стоящее перед ним существо было мужчиной.
-Думаю, что имя Алиан можно считать заодно и мужским. - существо скрипуче рассмеялось и неожиданно подмигнуло Доктору - А вот если у вас дома еще и сигареты найдутся, то жизнь окончательно станет неплохой шуткой. Вишневый табак будет самое оно, иначе шутка не удасться.
Проведя длинными пальцами по совершенно лысой голове, существо хмыкнуло, передернуло плечами и медленно двинулось в указанном Стенли направлении.
-Жалко будет, если придеться мстить - фыркнул Алиан - Забудьте о своих моральных принципах, док, тут либо тебя, либо ты. И если последнее будет подкрепленно конницей и артиллерией - тем лучше.
Кроме внешности изменился и характер. незаметно, но все же.
Как никак - когда-то этот "Алиан" ходил по лабиринту, и у него была своя история, свое имя, и своя жизнь. Прошлое, особенно недавнее прошлое, порой прорывается наружу.
Это было проблемой. Потому что Аль и ее сестренка были в раных весовых категориях. А точнее сказать - в разных категориях вообще. Поглотить жалкую пародию было несложно - эта задачка была для метаморфа пустяковой. А вот покорить того, кто все свои силы направил в сознание...
Я справлюсь - сотни голосов лоскутного разума. Сотни голосов против одного единственного крика.
-Вы только скажите, где остановаиться. А то я могу не туда ненароком свернуть - криво усмехнувшись, существо бросило взгляд на сияющее за углом алым светом здание. Алиан был серьезен лишь наполовину. На ту, в которой попросил указать точное место остановки.
Потому что кое-что ему все же было нужно.